Le deuxième tournoi du Grand Chelem de tennis de l’année met un point d’exclamation à un éreintant deux mois sur terre battue.

Si normalement, la compétition parisienne est le théâtre de plusieurs surprises de taille, on peut dire que depuis plusieurs années, celui que tout le monde voit vainqueur en début de quinzaine est toujours celui qui soulève la coupe des Mousquetaires.

Rafael Nadal.

L’Espagnol a remporté sept des huit dernières présentations de Roland-Garros. Un seul homme en est venu à bout à la Porte d’Auteuil, le Suédois Robin Söderling en 2009. C’est d’ailleurs cette année-là que Roger Federer en a profité pour s’imposer sur l’ocre terre battue parisienne pour la seule fois de sa carrière.

Nadal n’a pas disputé de tournois de juillet 2012 à février 2013, une pause de sept mois en raison d’une blessure au genou. Toutefois, même s’il est la quatrième tête de série du tournoi, il est l’homme à abattre. Et il sera bien difficile de le faire. Même pour Novak Djokovic. Même pour Federer. Même pour n’importe qui d’autre.

Roland-Garros est un tournoi spécial à mes yeux. Si je préfère la tradition du gazon anglais de Wimbledon, la salissante terre battue parisienne a donné droit, au fil des ans, à l’émergence de plusieurs des grands du tennis moderne.

Il y Nadal évidemment. Mais il y a également le Brésilien Gustavo Kuerten, qui, sorti de nulle part en 1997, avait triomphé contre toute attente. C’était magique et j’y étais.

Je me rappellerai toujours de ce match des quarts de finale entre Kuerten et le Russe Evgeni Kafelnikov. J’étais posté, en tant que ramasseur de balles de réserve, dans l’espace réservé aux photographes sur le court Philippe-Chatrier. Le spectacle qu’ont offert les deux athlètes, tous deux vêtus de bleu et jaune, était surréel, du moins pour mes yeux de jeune garçon. Kuerten l’avait finalement emporté en cinq manches avant de se défaire du qualifé Filip Dewulf en demi-finale (!!!) et de Sergi Brugera en finale. C’était le premier de ses trois couronnes à la Porte d’Auteuil et le véritable commencement de sa légende.

Si je crois que 2013 ne sera pas 1997 (en fait, c’est évident, mais bon), je pense tout de même qu’un joueur émergera de cette quinzaine. Et mon petit doigt me dit qu’il sera tricolore. Tout ça n’est que supposition et «une question de feeling», mais 30 ans après Yannick Noah, les Français seraient dûs pour acclamer l’un des leurs.

Toutefois, avec Nadal, ce sera compliqué d’aller jusqu’au bout. L’Espagnol remportera son huitième Roland-Garros. Chez les femmes? Serena.

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Je me lance. Canadien en 7.

Mais il n’y a rien de scientifique là-dedans, également une question de «feeling». Le duel, sur papier, est si compliqué à prédire. Price contre Anderson, Subban contre Karlsson, Pacioretty contre Turris, Prust contre Neil, Galchenyuk et Gallagher contre Silfverberg et Zibanejad. Votre choix est aussi bon que le mien.

Tout le monde s’attend à une série avec un faible nombre de buts marqués. C’est donc dire que chaque chance de compter revêtira une importance accrue. Et dans cette catégorie, je favorise le Tricolore qui compte sur trois trios offensifs capable de générer des étincelles (ceux de Plekanec, de Desharnais et des trois jeunes).

Bien sûr, la tâche ne sera pas facile pour le CH qui devra se frotter au meilleur désavantage numérique de la LNH et à un gardien qui possède des statistiques personnelles incroyable.

Bref, la série sera longue et émotive. Mais ça, on ne s’en plaindra pas.

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Dimanche, Milos Raonic a donné le troisième et décisif point au Canada, qui a défait l’Italie par la marque de 3-1 lors des quarts de finale du Groupe mondial de la prestigieuse compétition par équipe.

Les hommes de Martin Laurendeau peuvent donc continuer d’espérer de soulever le Saladier d’argent en novembre prochain. Mais pour ce faire, ils devront maintenant aller vaincre les Serbes chez eux.

Contrairement à l’Espagne, diminuée, et à l’Italie, les chances de l’emporter face aux Serbes sont plutôt minces. Dans ce Groupe mondial, les espoirs canadiens résident dans les victoires de Milos Raonic en simple et espérer les prouesses du deuxième joueur de simple (ex: victoire de Frank Dancevic l’Espagnol Marcel Granollers) ou une victoire de la paire de double formée de Vasek Pospisil et Daniel Nestor (ex: victoire contre les Italiens Fabio Fognini et Daniele Bracciali). Ce sera compliqué contre les représentants de l’un des plus populeux pays des Balkans en raison du meilleur joueur serbe (et de la planète en ce moment), Novak Djokovic. En cas de forfait du «Djoker», alors là, il sera permis de rêver.

Outre ce duel futur, les deux rencontres passées ont de quoi rendre fiers les partisans canadiens. Et avec raison, puisque chaque fois, la formation canadienne a écrit l’histoire. Contre l’Espagne, il s’agissait d’une première victoire du pays dans le Groupe mondial et contre l’Italie, de facto, d’une première participation (future) aux demi-finales.

Mais triomphe ou revers, les Canadiens auront réussi à créer un engouement autour du sport. Grâce à la bruyante foule de Vancouver, aucune équipe ne voudra se mesure aux hommes de Laurendeau sur son propre territoire.

Le Canada fait parler de lui à travers la planète tennis et le tennis, lui, fait parler de lui au Canada. Une situation gagnante-gagnante. Indeed!

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Si tel est le cas, vous avez probablement manqué ce match d’anthologie entre Daniel Nestor / Vasek Pospisil (CAN) et Fabio Fognini / Daniele Bracciali (ITA) lors de ce duel de quarts de finale de la Coupe Davis. Un match qui s’est terminé 6-3, 6-4, 3-6, 3-6 et 15-13 pour les Canadiens. Un match qui a duré plus de quatre heures.

Après s’être réparti les deux premiers simples la veille, les deux équipes savaient que la rencontre de double revêtait une importance accrue, cruciale. Avec Milos Raonic qui ouvrira la troisième journée du duel, face à Andreas Seppi, une victoire canadienne ne pouvait absolument pas mieux tomber.

Et c’est ce que Pospisil et Nestor ont réussi à accomplir.

Et au-delà des pointages, du Groupe mondial, de la Coupe Davis, ce triomphe sera exubérant pour les deux représentants unifoliés.

À tout seigneur tout honneur, pour Nestor, cela constituera le point d’exclamation de sa glorieuse carrière. Après avoir porté sur ses épaules cette formation masculine de la Coupe Davis, il n’avait pu contribuer, statistiquement parlant, contre la France (février 2012, Groupe mondial), l’Afrique du Sud (septembre 2012, rencontre de barrage) et l’Espagne (février 2013, Groupe mondial). Il n’avait pu donner ce petit dernier coup de pouce à cette jeunesse si prometteuse. Et bien là, mon cher Daniel, tu peux dire mission accomplie. À 40 ans bien sonnés, l’heure de la retraite n’est plus très loin pour le vétéran. Mais je crois que s’il n’avait pu aider ses compatriotes comme il l’a fait aujourd’hui, il aurait eu quelques regrets. Va en paix, cher Daniel.

Et que dire de Vasek Pospisil. Le jeune de 22 ans avait subi une défaite crève-coeur la veille, en cinq manches, face à Seppi. Il était également toujours en quête d’un premier gain dans le Groupe mondial. Mais Pospisil a porté la paire sur ses épaules pendant une bonne partie de la rencontre de double. Pospisil a cru à cette équipe, n’a jamais lâché, n’a jamais abandonné. Il a montré qu’il avait des nerfs d’acier et cette expérience lui servira toute sa carrière.

Mais cette victoire, elle a été acquise à deux. Chapeau!

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Traduisez ces trois mots comme vous le voulez, mais cette déclaration de Roberto Luongo est incroyable!!!

On pourrait compter sur les doigts d’une main les athlètes qui ne seraient pas heureux de faire 40,57 millions $ au cours des neuf prochaines années. Si l’on n’inclut pas dans l’équation la saison actuelle, voici le montant que les Canucks de Vancouver verseront au gardien de but québécois.

Mais comme toute déclaration, il y a (au moins) deux façons de l’analyser.

L’amateur de hockey et payeur de comptes que je suis voit, bien sûr, le tout d’un bien mauvais oeil. Toutefois, le sportif et orgueilleux compétiteur en moi comprend les mots employés par Luongo.

«Je déchirerais le contrat si je le pouvais», a renchéri Luongo.

Ne parlons plus d’argent, c’est fait (voir plus haut) et je ne veux plus y revenir. Le Québécois est un athlète fier qui désire faire ce qu’il aime, probablement, le plus au monde, c’est-à-dire jouer au hockey au plus haut niveau. En cette saison où Cory Schneider a été désigné l’homme de confiance des Canucks devant le filet, Luongo a pris part à 16 parties, dont 14 à titre de partant, pour une fiche de 7-4-3, une moyenne de buts alloués de 2,44, un taux d’efficacité de ,904 et deux blanchissages. En revanche, son coéquipier Schneider a sauté sur la glace pour 22 parties, toutes comme partant, maintenant un dossier de 12-7-3, une moyenne de buts alloués de 2,27, un taux d’efficacité de ,922 et trois jeux blancs.

Donc, ce n’est pas les statistiques qui empêchent Luongo de retrouver ses lettres de noblesse. Est-ce l’argent? Plus ou moins. Un gardien de but numéro un qui impose une charge de 5,3 millions $ sur le plafond salarial, ce n’est pas anormal. Reste donc la durée du contrat. Et c’est là que le bât blesse.

En ce moment, Luongo est sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2021-2022. Il aura alors 43 ans. Besoin d’en dire plus?

Pourtant, Luongo ne veut plus de son contrat. L’organisation, de toute évidence, non plus. Et l’agent, dans tout ça? Il n’est probablement pas enchanté. Reste que les trois peuvent se parler, en arriver à un accord et redonner la fierté au bon Roberto. Et je suis convaincu que Gilles Lupien, son agent, a tenté d’en arriver à une entente. Mike Gillis, le dg des Canucks, s’est littéralement gouré dans ce dossier, lui qui a eu plusieurs opportunités d’échanger le gardien québécois, notamment aux Maple Leafs de Toronto.

C’est d’ailleurs son 34e anniversaire de naissance aujourd’hui. Bonne fête et bonne chance Roberto!

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Le Letton Ernests Gulbis semble renaître de ses cendres en ce début de saison 2013. Celui que plusieurs considéraient comme une étoile montante du circuit de l’ATP il y a quelques années est tout feu tout flamme ces temps-ci. L’athlète maintenant âgé de 24 ans a tout de même déjà frappé à la porte du top 20 en 2011 en plus de surprendre le Suisse Roger Federer lors du Masters de Rome en 2010.

Et pourtant, en janvier, rien ne lassait présager ceci puisque Gulbis, en plus de passer son tour aux Internationaux d’Australie, a subi la défaite lors des tours initiaux de deux tournois de catégorie Challenger d’Heillbronn (Paul-Henri Mathieu) et Bergamo (Michal Przysiezny). Puis, revirement de situation. Le Letton a atteint le deuxième tour à Rotterdam (Juan Martin Del Potro), l’a emporté à Delray Beach et vient tout juste de subir la défaite au 4e tour à Indian Wells (Rafael Nadal), toutes des compétitions du circuit régulier de l’ATP.

Gulbis n’est pas reconnu pour avoir la langue dans sa poche. Il n’a jamais caché son amour de la fête et de l’alcool. C’est tout de même phénoménal que ce talent brut eût atteint le 21e rang mondial sans être complètement dédié à sa carrière de joueur de tennis.

Mais la lune de miel n’a pas duré éternellement. La déchéance s’est amorcée en 2012 et s’est continuée tout au long de la dernière année avec, en prime, un 159e échelon au classement en octobre.

Le Letton a décidé que le tout avait assez duré et qu’il était (finalement) prêt à aborder sa carrière avec sérieux. Gulbis a le talent, c’est indéniable. Maintenant, est-ce que ses bonnes intentions sauront le guider vers les plus hauts sommets? Du moins, entre-temps, ses entrevues sont une source constante de divertissement dans un monde où les phrases pré-mâchées sont reines.

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Mais déjà une tendance se dessine au classement de l’Association de l’Est.

En effet, les positions 1 (Canadien de Montréal, 32 points), 4 (Bruins de Boston, 31 points), 5 (Maple Leafs de Toronto, 30 points) et 6 (Sénateurs d’Ottawa, 28 points) sont occupées par les formations de la section Nord-Est. Pire encore, si l’on fait abstraction des deuxième et troisième positions, réservées aux équipes en tête des deux autres sections, les clubs de la Nord-Est sont en fait aux 1^er, 2^e, 4^e et 5e rangs.

Seuls les Penguins de Pittsburgh osent défier la suprématie de la section Nord-Est.

De plus, ces équipes sont dans le top 5 des meilleures défensives de l’Est, en compagnie des Rangers de New York. Ne regardez pas plus loin que les gardiens de but (et, par conséquence, les systèmes défensifs) pour trouver une réponse à cette domination: Carey Price (MTL, 2.35 MBA, .908 TÉ), Tuukka Rask (BOS, 2.09 MBA, .923 TÉ), Craig Anderson (OTT, 1.49 MBA, .952 TÉ) ainsi que James Reimer et Ben Scrivens (TOR, 2.49 MBA, .922 TÉ).

Dans le même ordre d’idée, les équipes de la section Sud-Est traînent dangereusement de la patte avec les Panthers de la Floride (15e), les Capitals de Washington (14e), le Lightning de Tampa Bay (12e) et les Jets de Winnipeg (11e). Il faut dire que leur situation devant le filet est plutôt précaire.

On dira ce que l’on voudra, avoir de la stabilité devant le filet, ça vaut de l’or, mais avoir un tout uniforme, homogène, qui pousse dans la même direction, voilà ce qui te permet de remporter des parties sur une base régulière.

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La première fois, c’était il y a un an, presque jour pour jour, que Marino prenait ses distances du tennis compétitif pour des raisons personnelles. C’était après sa défaite au premier tour du tournoi de Memphis, épreuve où elle avait atteint la finale l’année précédente. Marino avait invoqué des raisons personnelles.

Puis, la deuxième fois… et bien c’est quelques jours après sa défaite au premier tour des qualifications de ce même tournoi de Memphis. Mais cette fois, les raisons de ce temps d’arrêt sont un peu plus claires. Je vous invite d’ailleurs à lire cet article du New York Times sur le sujet.

La pression sur les épaules des athlètes est énorme. Premièrement, il y a celle imposée par le public et les commanditaires. Puis il y a celle qu’ils s’imposent eux-mêmes; le désir de gagner, le désir de ne pas décevoir, le fait de gagner sa vie, etc. Alors, imaginez lorsque l’intimidation se mêle à tout ça.

Je suis conscient que les athlètes doivent être prêts à faire face à la pression du monde du sport professionnel et que ce n’est pas tout le monde qui est fait pour bien gérer tout ça. Mais de l’intimidation (cyber), des menaces de mort en raison de paris perdus, ça ne doit pas exister. Et il y a déjà eu bien pire.

Le sport et la vie en général, ce n’est pas ça. Ça ne doit pas être ça. Surtout pas à 22 ans.

Mais pour la plupart des «partisans» assis confortablement devant leur télévision ou écran d’ordinateur, ce n’est qu’une question de chiffres (classement, pointage, montant, etc.). Le terme «choker» est employé à outrance pour expliquer la défaite d’un joueur-vedette contre un autre moins bien classé. La simplicité quoi! C’est souvent beaucoup plus complexe que ça, surtout dans un sport aussi exigeant mentalement que le tennis.

Le cas de Rebecca Marino lève quelque peu le voile sur tout ça. Et pour la personne qu’est Rebecca, je ne peux que lui souhaiter bonne chance dans son cheminement, qu’il (re)passe ou non par les terrains de tennis.

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Malgré une défaite en finale contre un joueur, l’Argentin Horacio Zeballos (maintenant 43e au monde) qui n’aurait, en temps normal, pratiquement aucune chance de le vaincre, Nadal a bien paru… son genou aussi! Du moins, il a tenu.

Si plusieurs semblaient être critiques du fait qu’il ne représente pas l’Espagne en Coupe Davis, face au Canada à Vancouver il y a un peu plus d’une semaine, Nadal a fait le bon choix.

S’amener à Vancouver, à l’intérieur, sur surface dure contre un joueur en confiance (Milos Raonic) aurait été une erreur. Nadal a préféré enligner trois tournois consécutifs sur terre battue (Vina del Mar, Sao Paulo et Acapulco) avant les deux tournois de catégorie Masters en sol nord-américain (Indian Wells et Miami).

Le Taureau de Manacor s’affaire présentement à retrouver ses repères et sa confiance en situation de compétition, quelque chose qui est compliqué à faire à l’entraînement. Pourra-t-il maintenir la cadence jusqu’à Roland-Garros. Je le crois, comme je crois également qu’il soulèvera pour une huitième fois la Coupe des Mousquetaires! Son aura sur terre battue n’a que très peu pâli.

Après, on verra. Mais Nadal, actuellement cinquième au monde, est un joueur d’exception. Jamais, ô grand jamais, je ne le considérerai comme un joueur fini; cette expression abusivement utilisée au cours des sept derniers mois pour le décrire.

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Frank Dancevic

La rencontre de premier tour du Groupe mondial de la Coupe Davis entre le Canada et l’Espagne est sur le point de s’amorcer.

La nation hispanique, cinq fois championne (dont trois lors des cinq dernières années), devrait être largement favorite pour l’emporter. Toutefois, sans Rafael Nadal, David Ferrer, Nicolas Almagro, Fernando Verdasco, la montagne espagnole semble un peu moins compliquée à escalader.

Toutefois, pour y arriver, Milos Raonic doit absolument remporter ses deux matchs de simple. Le double composé de Daniel Nestor et Vasek Pospisil pourrait causer une surprise, mais j’en doute. Marcel Granollers et Marc Lopez forment l’une des meilleures paires de double. Ils sont extrêmement dangereux!

Frank Dancevic aura donc un rôle crucial à jouer! Avec l’ajout de Jesse Levine, le retour en santé de Pospisil et le jeune Filip Peliwo qui pousse, ce pourrait bien être sa dernière chance. Et personnellement, je crois qu’il pourrait remporter un match, aussi tôt qu’aujourd’hui face à Marcel Granollers (34e au monde). Il est concentré, dans sa bulle et, pour l’avoir observé lors des deux derniers jours ici Vancouver, frappe extrêmement bien la balle.

Ne sait-on jamais! Le Canada pourrait s’adjuger la première victoire de son histoire dans le Groupe mondial. Ce serait énorme!

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